El último viaje del Transbordador Espacial desde Cabo Cañaveral

Como un gran agradecimiento y un mejor homenaje a todos los que han contribuido al programa del transbordador espacial durante los 30 años del programa espacial estadounidense, el «Shuttle» hizo su último e histórico viaje rumbo a la estación espacial internacional (ISS) para lo que un responsable de la NASA, minutos antes del despegue añadió que «El Shuttle ha siendo siempre un reflejo de lo que una gran nación es capaz de conseguir…«. La NASA obviamente no está acabando ningún viaje; como ellos dicen, están cerrando un capítulo de un viaje que nunca acabará… viajamos hasta Cabo Cañaveral.

Y es que, yo que a parte de un apasionado de mi Telescopio, las estrellas y el cielo,  pude disfrutar en persona (por segunda vez) de los momentos previos al último viaje del «Shuttle» Atlantis desde Cabo Cañaveral, donde además la Agencia Espacial Estadounidense está construyendo una nueva lanzadera que soportará las nuevas naves, donde además colabora España entre otros países como miembro de la Unión Espacial Internacional.

A pesar del mal tiempo, la meteorología regaló un tregua a la NASA para tener un despegue limpio, en ésta zona de los Estados Unidos y en ésta época son normales las tormentas tropicales.

La nave inició el minuto de cuenta atrás a las 11:30 hora de Florida y 17:30 de España tal y como estaba previsto desde el Kennedy Space Center de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida) donde cientos de miles de personas se desplazaron hasta los alrededores y también siguiendolo en barcos desde el Bannana River, nadie (ni siquiera yo) quisimos perdernos éste histórico momento.

A pesar de la precisión de la NASA, la cuenta atrás se paró a 31 segundos del despegue para verificar el brazo de ventilación de oxígenos. Tras la «verificación», y en vez de volver a iniciar la cuenta atrás, el despegue siguió su curso desde el segundo en el que se detuvo y así aprovechar la tregua climatológica de ese momento.

Tras la primera humareda producida por una gran cantidad de nitrógeno liquido que se inyecta para refrigerar y a su vez provocar una gran explosión al entrar en contacto con el fuego de los motores, llegó una gran ola de calor, se encendió la bola de fuego que impulsó al Atlantis durante unos 40 segundos antes de perderse por las oscuras nubes que cubrían en ese momento Cabo Cañaveral. El rugido del transbordador espacial y su estela blanca se quedaron aún flotando en el aire durante varios segundos después de su desaparición.

CABO CAÑAVERAL Y SU HISTORIA

Cape Canaveral es la traducción que se le dió al nombre original español de «Cabo Cañaveral», en el estado de Florida, como todos sabemos en los Estados Unidos. Conocido como Cabo Kennedy desde 1963 hasta 1973, se encuentra al este de Merritt Island, separada de ella por el Río Banana. Hoy día es parte de una región conocida como la Costa Espacial, donde además hay una base de las Fuerzas Aéreas.

Dado que muchas naves espaciales de los Estados Unidos se ponen en marcha desde la estación y el Centro Espacial Kennedy en Merritt Island, los términos «Cabo Cañaveral», «Cañaveral» o incluso «El Cabo» se han convertido en metonímias que se refieren a la vez como lugar de lanzamiento de naves espaciales.

Una curiosidad de ésta zona es que en homenaje a su herencia espacial, la Comisión de Servicios Públicos de la Florida asignó el código «321» como prefijo del área telefónica de Cabo Cañaveral y los condados circundantes.

Otra curiosidad es que ésta zona ha sufrido muchos cambios de nombre, las oficinas de correos de la zona fueron llamados Artesia (1893-1954), Puerto Cañaveral (1954-1962), y Cabo Cañaveral desde 1962 hasta la actualidad aunque de 1963 a 1973, el área fue re-nombrada como «Cabo Kennedy» ya que fue el presidente John F. Kennedy quién estableció la meta de llegar a la luna. Después de su asesinato en 1963, su viuda, Jacqueline Kennedy, sugirió al presidente Lyndon Johnson que cambiar el nombre de Cabo Cañaveral a las instalaciones sería un monumento apropiado para el presidente que apostó por la NASA. 

En consecuencia, Cabo Cañaveral fue oficialmente rebautizada como Cabo Kennedy. Aunque el cambio de nombre fue aprobado por la Junta de Nombres Geográficos de Estados Unidos en 1964. En 1973, la Legislatura de Florida aprobó una ley para la restauración del nombre antiguo de 400 años de antiguedad. La restauración nombre a Cabo Cañaveral se hizo oficial el 9 de octubre de 1973. La familia Kennedy emitió una carta indicando que «entiende la decisión», ya que si hubieran sabido que el nombre de Cañaveral había existido durante 400 años, nunca habría apoyado el cambio de nombre. Eso sí, la NASA en Cabo Cañaveral se seguillá llamado Centro Espacial Kennedy.

Los » Timucuans» estaban allí cuando llegaron los españoles. La tribu Onathaqua o pueblo estaba igualmente en la zona. En el siglo XVI, el area que hoy en día se conoce como Cabo Cañaveral, ya fue descrita por primera vez en los mapas españoles, aunque sin ser llamado como tal. El nombre de «Cabo Cañaveral» fue dado por un explorador español en la primera mitad del siglo XVII, nombre que viene de un cañaveral (matorral denso) de la vegetación de caña.

El nombre «Cañaveral» (en español) es el tercer nombre sobreviviente más antiguo de un lugar Europeo en los EE.UU. La primera aplicación del nombre, de acuerdo con el Smithsonian Institution , fue a entre 1521-1525 cuando se realizadon exploraciones por el  explorador español Francisco Gordillo.

KENNEDY SPACE CENTER

El primer lanzamiento desde Cabo Cañaveral fue desde un Complejo de Lanzamiento el 24 de julio de 1950. El 6 de febrero de 1959 fue la primera prueba exitosa de disparo de un misil balístico intercontinental (llamado Titán). Los vuelos espaciales del projecto Mercury y Gemini fueron lanzados desde Cabo Cañaveral, al igual que Apolo 7. 

Cabo Cañaveral, fue elegido para el lanzamiento de cohetes de órbita de rotación a la Tierra. Como la velocidad lineal de la superficie de la Tierra es mayor hacia el ecuador, la ubicación relativamente al sur del cabo permite aprovechar ésta ventaja para los lanzamientos hacia el este, en la misma dirección que la rotación de la Tierra. También es un área de baja densidad de población, así que en caso de accidentes, tener el océano cerca es un seguro.

La visita al Centro Espacial Kennedy es ideal para todos aquellos que pasáis (pasamos) unos días en los parques temáticos de Orlando ya que estamos relativamente cerca (a unas dos horas de coche), además … aunque el Kennedy Space Center no es un parque temático … está acondicionado para que todos podamos disfrutar de los recintos de la NASA donde, no sólo vamos a ver cohetes o los lugares de lanzamiento sino que es muy común ver mucha naturaleza virgen debido a que no hay intromisión humana en el área.

Todo lo que vamos a ver son cohetes como os podréis imaginar, museos donde se encuentra el museo del recuerdo a los astronautas (héroes) de misiones. Con un autobús podemos disfrutar de acceder a las zonas restringidas donde los astronautas entrenan, duermen, estudias. Igualmente veremos en IMAX películas del espacio, y … ¡¡¡ SI !!!, también tendremos la increíble experiencia de subir a un transbordador espacial y sentir lo que los astronautas sienten en un despegue … e incluso podréis comer una pizza de Pepperoni (que es -y no es boma- lo primero que piden los astronautas al llegar a la Tierra) con forma de Transbordador Espacial.

Los cocodrilos nos dan la bienvenida tanto cuando entramos en coche al área como cuando vamos con el autobús de la NASA por los recintos de seguridad, pero, no son los únicos animales que viven libremente en la zona, a parte de la gran variedad de aves que tienen aquí sus nidadas migratorias, en las aguas podemos ver muchos manatíes que vienen aquí a copular, debido sobretodo a que no hay barcos en la zona y se sienten seguros …

… Espero que hayáis disfrutado de éste viaje conmigo ésta vez sí, … hacia las estrellas!!.